Нищо не може да се сравни с играта на билярд с добре позната щека. Все пак, рано или късно, идва времето да бъде купена нова щека.

Ако наистина искате да станете настоящ експерт, непременно следва да разучите следващата информация, съдържаща определения на частите на щеката и данни, които могат да бъдат полезни за избора й.

Нормално щеката за Американски пул билярд тежи 19-20 унции (538-566 гр.), но има отделни щеки по-леки от 509 гр. или по-тежки от 622 гр. (Щеки за други видове билярд могат да имат параметри различни от описаните по-горе).

Качествената щека се състои от две части, притегнати една към друга чрез свързващо звено – връзка, при която едната част на щеката се навива (завива) в другата.

Горна част (шафт) и по-дебела и украсена долна част – дръжка (ботъм). Има специални изпълнения на щеки от три части (или повече), при които към долната част се добавя още една сглобка, приблизително в средата й, което дава възможност щеката да се скъсява, чрез развиването на последната част, за изпълнението на особени удари (например, масе).

Такива щеки са подходящи за използуване при обикновени, нормални игри, обаче повечето играчи-спортисти се отнасят към тях като към щеки “резерви” и ги използуват само за началното разбиване или за удари като удар с прескок.

Много производители на качествени щеки (например “Cuetec”) започнаха, най-накрая, да произвеждат модели от една част – “мързеливи щеки” – чиято цел е главно употреба в големите игрални зали, като те показват в играта не по-лоши качества от тези на традиционните спортни модели. Отдавна отмина времето, когато билярдните клубове не приемаха поради ниско качество щеки от една част, направени от евтино дърво. Независимо от всичко, всеки един сериозен играч трябва да разчита само на собствена щека, внимателно избрана и добре подготвена.

Горната част на щеката (шафт) се състои от връх, пръстен, втулка, части от сглобката и, разбира се, самото тяло.

Шафта е един елемент с най-голямо влияние върху сигурността на играта, ето защо трябва да се обърне много сериозно внимание при избора му, както и при последващото поддържане и обслужване. Диаметърът на щеката се мери на върха й и обикновено е 13 мм. Някои играчи предпочитат по-тънки щеки с диаметър от 12 мм или по-дебели с диаметър 13,5 мм, които могат да се направят по специална поръчка.

Професионално изискване за Американски пул определя, че в първите си 15-45 см шафта трябва да има строго цилиндрична форма (еднакъв диаметър) и едва след това може да премине в конусообразна форма. Един от основните параметри, определящи качеството на щеката, освен правилната й форма и абсолютно точната надлъжна аксиална симетрия, е вида на дървото, от което е направена.

Най-добрите щеки за Американски пул се правят от идеално кленово дърво. По-голяма част от щеките се правят от цяло парче дърво, но най-напредналите производители успешно прилагат технологията на надлъжно слепване на шафта от няколко части, които са направени от едно парче клен, но под различни ъгли спрямо годишните кръгове на дървото. Това придава на щеката безпрецедентни игрови качества и издържливост.

Различните производители предлагат най-различни на външен вид сглобки, които по правило се правят от неръждаема стомана или от високоякостна пластмаса. Най-добрите играчи признават, че сглобката дава отражение върху “усещането” на удара. Някои играчи считат по-големите метални сглобки за прекалено твърди. Този проблем се решава от производителите чрез направата на отделни елементи от сглобката от неметални материали или чрез специална форма на сглобка, при която двете части на щеката се съединяват на принципа “дърво в дърво” и се използуват метални детайли само за пристягането на двете части една към друга, така че да не “играят” и да не се разделят при удари.

Дръжката представлява “основната” част на щеката, както за тегло, така и за стойност (макар и не чак толкова). За изработката на тялото са необходими значителни усилия от страна на майстора – производител. Най-важно за него е външния вид на щеката, което до голяма степен “допълва играча” по време на игра и съответно трябва да бъде направена така, че да е максимално удобна, силна и приятна за играча, както по своята форма, така и по усещнатето й в ръката.

Предната част на дръжката – коронката – е обикновено най-украсяваната част на щеката. Дизайнерите на традиционни щеки придавали специално значение на внимателната изработка на тази част, тъй като клинообразните залепени парчета от различно дърво допринасят за правилния баланс на щеката, както и за издръжливостта и красотата й. Днес има установени видове десени и начини за украсяване на предната част на дръжката.

Най-трудната работа при проектирането на дръжките е съчетаването на издръжливост и правилен баланс при запазване на теглото на дръжката в определени граници. Доста трудно е да се направи дръжка от едно цяло парче дърво от твърд вид и да се балансира така, че да не се преминат допустимите граници за тегло. Ето защо измежду най-висококачествените спортни модели на щеки все по-често се среща модела на дръжка, при който предната част е направена от по-меко дърво, а задната – от по-тежко. При друг начин се пробива канал в задната част на дръжката, в който се поставя балансиращата тежест.

Намотката на дръжката има изключително важно значение за стабилното хващане на щеката с ръка. Добрите дръжки могат да бъдат направени просто от качествено дърво, без намотка, но повечето играчи предпочитат материал, който да е плътен и да приляга на ръката. В продължение на много години стандартен материал за намотка е бил найлонът, но сега най-използуван е ирландския лен, поради способността му да поема потта от дланта.

Преди много години скъпите щеки са били с намотка от кожа, но днес тя рядко се използува. Напоследък се появиха различни материали, които заместват традиционните материали за намотката. Възможно е да се видят намотки от материал, приличащ на гума или дори като финна шкурка. Във всеки един случай, такива материали (споменавани по правило в каталозите като “хай тек” намотка) са доста издръжливи и намират широко приложение при по-евтините модели щеки.

Измежду производителите на ръчно изработени щеки, при които майсторът изцяло или в по-голямата част изработва щеката на ръка, стриктно съобразявайки се с личните изисквания на всеки един клиент, напоследък се прокрадва практиката да се използуват серийни спортни модели на щеки, които се “обработват” качествено, така че да станат ексклузивни модели. По този оригинален начин професионалните играчи спестяват пари, от една страна (цената на някои изцяло ръчно изработени модели щеки може да достигне до няколко хиляди долара), а от друга страна, получават щека, която е напълно съобразена с начина им на игра и личните им особености.

Обикновено тази дообработка се прави с цел промяна на баланса на щеката, промяна на диаметъра или на структурата на предната част, за най-точното пригодяване на нова предна част към стара дръжка, с която сме свикнали, за смяна на материала на намотката, за промяна на декорацията на щеката и т.н. Понякога се правят и някои по-особени “вътрешни” промени на стандартната щека. Разликата между стандартната (за масова употреба) щека и висококачествената щека е само в много внимателния начин на съединяване на отделните компоненти и използуването на много скъпи или трудни за намиране материали при производството им.

Накрая за малко да обърнем внимание и на щеката, изработена без употребата на дърво. Наричат ги “графитни”, “карбонови” и т.н. Техният дизайн може малко да се различава от тук описания. Такава “хай тек” щека се отличава с висока здравина и издръжливост, устойчивост към повреди, неограничени възможности за дизайнерите за избор на най-добрата геометрия, твърдост или баланс.

За съжаление, играта с такива изделия кардинално се различава от играта с обикновената щека. Смяната на дървената щека с карбонова, или обратното, за дълго време повлиява на играта на играча, като го принуждава да се пригажда към новите условия, което разваля играта му.

Много експерти считат щеките от изкуствени материали за абсолютно непригодни за сериозна игра. Докато карбоновата щека получи известно разпространение за по-специални случаи (особено разбиване на пирамиди, удари с подскок и т.н.), все още е далеч времето, когато тя ще се използува в основната игра. От дълго време билярдната индустрия изпитва затруднения с намирането на висококачествени естествени материали за производство на щеки. В същото време, досега не е намерен добър заместител сред изкуствените материали.